故事发生在清末时期的浙江余杭县。靠替人写诉状为生的杨乃武（孙启新 饰）被已有婚约的小白菜（陶慧敏 饰）美貌倾倒，恰巧小白菜租下杨家临街房子，一来二去俩人产生了感情。小白菜自幼失去母亲，出身凄苦，杨乃武很是怜惜，让她帮忙在家做点杂活洗洗涮涮补贴家用。家中丫环葛三姑察觉两人私情，杨乃武嘱她不可外传，三姑答应下来。小白菜仰慕杨乃武才华横溢，便向其透露以身相许之意，杨乃武自知目前功不成名不就，允诺等乡试中举后定想法让她与葛小大解除婚约，自已则休掉毫无感情的杨詹氏，娶小白菜为妻。看似安排的周到圆满，谁知就此引发了震惊全国的天下奇冤......

原着：巴金 已故着名演员陈晓旭生前代表作品“五四”运动的浪潮波及到了闭塞的内地，在四川成都荡起了波澜。在高氏豪门书香门第的遮掩下，克安、克定们盗卖财物，玩弄丫头，这些旧制度的卫道士表面严峻而背地里龌龊。以高老太爷和克明为代表，竭力奉持着礼教和家训，压制一切新的事物，甚至以牺牲青年为代价。梅抑郁而死，瑞玉命运悲惨，鸣凤投湖自杀。受新思潮冲击的反叛代表觉慧坚决反对觉新的“无抵抗主义”，对腐败衰败的“家”展开争斗，并无所顾忌的离家远走，奔向新生活。

该片讲述了1932年，广州三家巷住着官僚地主何家、买办资产阶级陈家和工人阶级周家。受五四运动影响，三家青年都怀着救国救民的抱负，表示永远互相提携，为祖国富强而献身，然而最终他们却分化为誓不两立的仇人，走上不同道路的故事。